省

词源故事

“省”这个汉字的故事，从字形就能看出端倪。它是一个会意字，由“少”和“目”两部分组成。“少”表示细小、细微，“目”就是眼睛；合在一起，就是用眼睛仔细观察细微之处。本义是“省视、察看”，《说文解字》解为“视也”。 古代有“省亲”一词，就是这种本义的留存——回家看望父母，带着关怀的“察看”。但这个字后来走向了两条截然不同的路：一条是“减少、节约”的意思，从“省视”到“简约”很自然——你看清楚了东西的冗余部分，自然就会想着精简它。另一条是“行政单位”如“省份”，这源自“中书省”这个官署名。“省”在汉代是宫禁之内的办事机构，这个叫法来自它“在宫中省视”的职能。到了元朝，行中书省（简称行省）成为一级地方政权，“省”从此正式成了今天中国的地方省级行政单位。 有意思的是，“省”和“眚”（shěng，眼睛长白翳、灾祸）在古音中相通，所以古代文献里“省”偶尔也通“灾祸”的意思，比如《公羊传》里说“省”就是“患”。 所以这个字从“细看”出发，一头通向“减少”，一头通向“官署”，最终演变出“中国的一级行政单位”这个最常用的现代义——从眼神到省份，中间隔着两千年的官制变迁。