asteroid

词源故事

asteroid 这个词的词源是一场以貌取人的误会。19世纪初，天文学家发现了第一颗位于火星和木星轨道之间的小型天体，当时给它取名Ceres（谷神星）。但接下来几年里，同一条轨道附近又接连发现了好几个相似的小天体。这些新发现的天体在望远镜里看起来就像微弱的亮点，和固定不动的恒星几乎一模一样，完全不像行星那样有明显的圆面。于是天文学家决定给这类新的天体起名，借鉴了希腊语 asteroeidēs，这个词本意是"像星星的"，由 astēr（星星）加上 -oeidēs（像……的）组合而成。所以 asteroid 这个名称从一开始就在提醒大家：这些天体只是看起来像星星，并不是真正的恒星。等后来技术发展到能看清这些天体的真面目，才发现它们形状极不规则、千奇百怪，和"星形"完全不沾边，但这个名字已经约定俗成，无法更改了。可以说，古代希腊人用 aster 来指代天上的任何发光点，而 asteroid 恰好继承了祖先以貌取名的传统，把这个误会带到了现代天文学里。