billion

📜 词源故事

billion 这个词诞生于16世纪的法国，是数学家为了表达超大数字而刻意创造的。当时法国人已经用 million（百万）表示10^6，为了表示更大的数，他们模仿拉丁语的数词前缀创造了 billion。前缀 bi- 来自拉丁语“二”，所以 billion 的字面意思就是“两个百万”，但这里“两个”并不是指两倍的百万，而是指“百万的二次方”（即百万×百万）。所以最初的 billion 严格等于 1,000,000,000,000（10^12），也就是今天英式传统的“万亿”。有趣的是，17世纪后这个词传入英国时也沿用了这个定义。但到了19世纪，美国数学家为了简化，把 billion 重新定义为10^9（十亿），因为10^9在日常统计中更常用。于是英美之间出现了一个著名的数字分歧：美国人的“十亿”在英国人那里是“十亿”的1000倍。如今，随着全球化和科学界的统一，国际标准已经默认 billion = 10^9，但英国老派人士和某些法律文本仍沿用万亿的旧义。