caterpillar

词源故事

caterpillar 这个看似复杂的单词，其实里面藏着一只“猫”。它源自14世纪左右的古北法语词 catepelose，字面意思是“毛茸茸的猫”。其中 cate 是“猫”（现代法语 chat），pelose 是“多毛的、毛茸茸的”（来自拉丁语 pilosus，与 pile“绒毛”同源）。当时的人看到毛毛虫毛茸茸的身体，觉得它活像一只缩成一团的小猫，于是给它起了“毛猫”这个绰号。这个奇妙的民间比喻在英语中演变成了 caterpillar——cater- 来自中古英语 cate（猫，即 cat 的变体），-pillar 则经历了大人词的“去尾”和混合（有时被误解成来自 piller“掠夺者”，以为毛毛虫在掠夺植物）。但实际上，整只“猫”从头到尾都是“毛”的功劳：cater- 就是猫，-pillar 是“毛茸茸的”。毛毛虫不是“吃植物的掠夺者”，而是一只名副其实的“毛猫”。到了20世纪初，由于履带车外形像一条不断蠕动的毛毛虫，它又被赋予了“履带”这个工程学含义。