decimation

📜 词源故事

这个词直接来自拉丁语 *decimatio*，而它的源头是 *decimus*，意思是“第十”。在古罗马军队里，如果某个军团或大队发生了严重的叛乱、哗变或集体怯战，指挥官会采取一种极其残酷的集体惩罚措施，叫做“十一抽杀律”。具体做法是，让所有有罪的士兵抽签，每十个人中抽出一人，由其余九人用石头或棍棒将其处死。这个惩罚的名字 *decimatio*，字面意思就是“取走十分之一”。到了17世纪，英语借用了这个词，最初严格指代这种罗马军法。但语言会演变，后来人们用这个词时，不再精确地指“十分之一”，而是泛指大规模的毁灭或杀戮，比例可能远超十分之一。所以，今天你说“the decimation of the population”（人口的大量毁灭），意思可能是毁灭了一半甚至更多，而不再是精确的十分之一。这是一个词义在传播过程中被“夸大”了的典型例子。