enzyme

词源故事

这个词听起来很科学、很现代，但它的源头居然和发面蒸馒头有着直接的关系。19世纪末，德国生理学家威廉·屈内（Wilhelm Kühne）在研究消化过程时，发现了一种他称之为“从活酵母中分离出来的、能够引发发酵的物质”。为了给这种神秘的东西命名，他巧妙地玩了一把词源学上的“嫁接术”。 他使用了希腊语中的ἐν-（en-，“在…里面”）和ζύμη（zýmē，“酵母、酵种”）。ζύμη这个词本身就有很深的典故：它和古希腊人对发酵的理解有关，他们发现一小块发酸的面团（即“老面”或“酵头”）能让整个新揉的面团膨胀起来，这种神奇的力量就被称为zýmē。所以zyme不仅仅是指酵母这种微生物，更强调一种能让物质发生剧烈“发酵、膨胀”的潜在力量。 屈内的意思很明确：他在实验室里从磨碎的酵母细胞液中找到了一种非活体但却能驱动发酵的化学物质，它“藏在酵母里面”并且“具备酵母般的催化力量”。于是，enzyme这个词就诞生了。今天，已知的酶有数千种，但它们驱动的不是面团的膨胀，而是从消化食物到复制DNA的各种生命活动，而这些所有神奇力量的根源，竟都是最初那团发酵的“老面”。