indefinite

词源故事

这个词的真实词源非常清晰：它来自拉丁语“indefīnītus”，由否定前缀“in-”（不、非）加上“dēfīnītus”（限定的、有界限的）构成。而“dēfīnītus”又是动词“dēfīnīre”（给……划界限、确定、定义）的过去分词，这个词本身由“dē-”（向下、完全）和“fīnīre”（划定界限、结束）组成。“fīnīre”最终源自“fīnis”（界限、终点）。所以整个词串在一起，字面意思就是“没有划定界限的”。这个词在14世纪后期进入英语，最初的意义就指“没有明确界限或限制的”。到了16世纪，人们开始在语法领域使用它，创造了“indefinite article”（不定冠词，即a/an）这个术语，因为这类冠词不指定具体的人或物。从“划不出界限”到“说不清楚范围”，再到“语法上不指定”，这个词的演变几乎是词源意义的一路延伸。值得一说的是，它的反义词“definite”（确定的、明确的）反而更早进入英语，大约在15世纪早期，这在词源时间线上是个有意思的倒置。