mammoth

词源故事

这个词来自俄罗斯境内的涅涅茨语（Nenets），这是西伯利亚北极地区的一种原住民语言。涅涅茨人长期在西伯利亚的冻土中挖掘出巨大的象牙和骨骼，他们相信这些不属于任何现存的动物，认为这是一种在地下挖洞生活的巨型野兽。他们把这种生物叫做 "mamont" 或 "mamot"，这个词的原意就是“大地之角”或“地下之物”——因为冻土里的象牙看起来就像从大地里长出来的巨型兽角。 17世纪末，当俄罗斯人向西伯利亚扩张时，他们遇到了涅涅茨人，听说了这种神秘的地下巨兽。俄罗斯人把当地说法借用过来，变成 "mamont"（俄语：мамонт）。后来这个词被翻译进了西方语言。1728年，一个英国外交官在日记里第一次用英语记下了这个词的变体，而《牛津英语词典》记录的最早正式使用是1706年，拼写成 "mamouth"。 真正让这个词在英语中定型的是18世纪末至19世纪的自然历史文献。学者们最终确定，这些巨大的骨骸来自一种已经灭绝的古代大象，而不是什么会挖洞的巨兽。但涅涅茨人的古老误会，却已经把这个名字永远钉在了科学史上。后来，"mammoth" 从这种庞然大物的名字，顺理成章地衍生出了“巨大的”这个比喻义。