microorganism

词源故事

这个词是个标准的“希腊-拉丁混血儿”，19世纪随着显微镜技术的发展才正式诞生。它的前半部分来自希腊语“mikros”（意为“小”），而后半部分“organism”则源自拉丁语“organismus”，这个词又是从希腊语“organon”（意为“工具、器官”）演变来的。最早在生物学语境下，“organism”指的是一个有器官、有组织、能独立生存的生命个体。于是，“microorganism”这个组合就顺理成章地用来指代那些小到肉眼看不见的、但依然有组织结构的生命体。有趣的是，虽然这个词在1850年代才开始广泛使用，但微生物早在17世纪列文虎克用自制显微镜观察牙垢和雨水时就被发现了，只是当时没有这个统一的术语来描述它们。