might

词源故事

你可能想不到，英语里表示“可能”的 might 和表示“力量”的 might，其实是同一个词分岔走出的两条路。它们都来自古英语 miht（力量、能力），而这个古英语词可以一直追溯到原始日耳曼语的 *mahtiz，源头是原始印欧语词根 *magh-，意思是“能够、有能力”。 这个词根 *magh- 在英语里留下了好几个显赫后代：比如直接表示“能、可以”的 may（might 就是它的过去式），又比如表示“制造”的 make——因为制造东西的前提就是“有能力”去做。还有 machine（机器）、magic（魔法），甚至 magistrate（地方法官）都跟这个词根有关，因为 magistrate 原意是“有能力做事的人”，也就是“官员”。 说回 might。在古英语时期，miht 既是一个名词表示“力量、能力”，也是 magan（may 的古英语形式）的过去式。后来，用作名词的 miht 变成了现代英语的名词 might，指“强大的力量”或“势力”；用作动词过去式的 miht 则演变成情态动词 might，表“可能”或“可以”。这两个含义在莎士比亚的时代就已经稳定下来了。所以下次你说“I might do it”的时候，本质上是在说“我有能力做它”，只不过这种“能力”现在变成了“可能性”。