millimetre

词源故事

这个词其实是一块语言乐高积木，由“法语给你后缀，拉丁语给你前缀，希腊语给你词干”拼成。 故事要从1795年法国大革命后说起。当时法国科学家们正在设计一套全新的度量衡系统——也就是后来的公制（metric system）。他们认为传统的单位太混乱了，比如一个“英尺”在不同地方长度不同，巴黎的埃勒（aune）和伦敦的埃勒完全不是一回事。于是他们决定从自然界里找标准：米的定义就是地球周长的四千万分之一（后来改为光在真空中299,792,458分之一秒内行进的距离）。 “milli-”这个前缀来自拉丁语“mille”，意思是一千。古代罗马人用这个词表示一大堆东西：一千人的军队叫“legio”（军团），一千步的距离叫“mille passus”，也就是一英里（mile）的来源。法国科学家借用它表示“千分之一”——把一千份的东西再取一份，就变成了“milli-”。 而“metre”来自希腊语“metron”（测量）。法国人把它改造成了法语的“mètre”（米）。所以“millimeter”字面意思就是：把米这个单位切成一仟份，拿走其中一份。顺便说一句，美国英语写的是“millimeter”，但英国和澳大利亚等英联邦国家保留了法语的“-tre”拼写，也就是“millimetre”。