nicety

词源故事

这个词的词源堪称一次精彩的“逆袭”。它来自拉丁语“nescius”，由否定前缀“ne-”和动词“scire”（知道）组成，字面意思是“不知道的”，即“无知的”。古法语继承为“nice”，最初就是“愚蠢的、愚昧的”意思。你在14世纪英语里看到“nice”这个词，说的还是“傻瓜”呢。 但词义慢慢拐了弯。当一个人“无知”时，往往被认为“单纯、天真”；单纯的人又显得“讲究、挑剔”——到15世纪，“nice”开始带上了“挑剔的、要求精细的”色彩。于是，真正转折发生在16世纪，“nice”从“挑剔的”摇身变成“精细的、微妙的、需仔细辨别的东西”。 “nicety”就是在这个阶段派生的名词，把“nice”的“精细”质感固定成“细节、毫厘之差”。今天我们说“legal niceties”（法律细节），依然能感受到那个从“无知”到“考究”的百年词义长途。