nought

词源故事

nought 来自古英语 nāwiht，由 nā（不，没有）和 wiht（东西，事物）组合而成。wiht 这个词在古英语中是指“生物、物体、东西”，它的现代亲戚是“wight”（鬼怪、生物）和“whit”（一点，如 not a whit —— 一点也不）。把“不”和“东西”放到一起，nāwiht 直译就是“没有东西”，也就是“无”。中古英语时期，nāwiht 被缩写成 nought。有趣的是，当人们需要表示数字“零”时，这个词又派上了用场，因为零就是“什么都没有”——数学上的“无”。与此同时，还有一个同源词“naught”（古英语 nāht），拼写只差一个字母，含义几乎完全相同，甚至比 nought 更常用于表示“没有价值”或“恶”（如“set at naught”意为“轻视”），而 nought 在英式英语中更多特指数字“零”。所以，背了半天的“n-o-u-g-h-t”，本质上就是“no thing”的千年押韵版。