owl

词源故事

英语单词 owl 来源于古英语 ūle，这个词本身可以追溯到原始日耳曼语 *uwwalon，而这个日耳曼词的源头是一个拟声词根，用来模仿猫头鹰那低沉而富有穿透力的叫声——“呜呜”或“喔喔”。你可以发现，*uwwalon 的发音和猫头鹰的叫声真是一个完美的声学配对。这个拟声词根在其它日耳曼语言中也留下了痕迹：德语有 Eule，荷兰语有 uil，古挪威语有 ugla，它们全都直接指向这种神秘的夜行猛禽。所以，与其说古人给猫头鹰取了一个名字，不如说是他们用心倾听猫头鹰的叫声，然后用嘴把它模仿出来、固定成词。这中间没有任何复杂的语义转义或神话隐喻——词源学上，owl 的本质就是一声“喵呜”被写进了语言。当然，后来猫头鹰在西方文化中被赋予智慧（雅典娜的圣鸟）或凶兆（丧鸟）等象征意义，但那都是后话了。从词源看，owl 一开始只是一个朴素的、源自自然的拟声词。