potash

词源故事

Potash 这个词的来源非常直白，就是 pot（罐子、锅）和 ash（灰）的合成。在工业化学诞生之前，人们获取钾碱的主要方法就是把木材或植物的灰烬收集起来，放在一个铁锅或陶罐（pot）里加水煮沸，然后把水蒸发掉，最后锅底会留下一层白色的固体——这就是粗制的碳酸钾，也就是 potash。这个生产方法在欧洲中世纪就已经非常普遍，所以这个单词从17世纪开始进入英语，完全是对这个工艺过程的写实描述。有趣的是，今天化学元素“钾”的符号 K 就来自拉丁语 kalium，而这个词本身又来自阿拉伯语 al-qalyah（草木灰），和 potash 指代的是同一种东西。所以 potash 虽然名字听起来土得掉渣，却直接影响了现代化学中“钾”的命名。另外，英语里另一个词 alkali（碱）也来自同一个阿拉伯语源头，和 potash 算是远房亲戚。