runoff

词源故事

runoff 是一个纯粹的英语复合词，由两个日常到不能再日常的词“run”（跑、流动）和“off”（离开、脱落）组成。它的词源并没有什么神秘的高贵血统，完全是从动词短语“run off”（跑掉、流走）直接名词化而来的，这种构词模式在英语里极其常见，比如“breakdown”、“takeoff”、“layoff”都是同款。 这个词最早的自然科学用法出现在19世纪中叶，当时的美国地质学家和水文学家开始系统研究降雨之后水都去哪儿了。他们发现，降落的雨水一部分渗入地下，一部分蒸发回到大气，还有一部分没有被土壤吸收，而是顺着地表流进小溪、河流，最终汇入大海。这部分“跑掉的水”就被称作 runoff。这个术语非常直观：水就像观众一样，“run off”（跑开）了。 而那个政治意义上的“决胜选举”其实是个20世纪初才出现的比喻义。当时美国的预选制度经常出现候选人得票不过半数的情况，于是就需要在得票最高的两位之间再举行一轮投票，让胜者“跑掉”（run off）赢得最终席位。这个词从水文地质领域跨界到政治领域，本质上都是指“剩余部分出来再竞争”，只不过一个是水，一个是选票。