singular

词源故事

这个词源自拉丁语 singularis，由 singulus（唯一的，每单个的）加形容词后缀 -aris 构成。而 singulus 又来自拉丁语根 *sem-（意思是“一”），这个根还衍生出了 semel（一次）、simul（一起）等词。拉丁语 singularis 最初含义就是“单独的、唯一的”，进入古法语后变成 sengle，后来中古英语借入并保留了“单个的”意思。到了14世纪，语法学家开始用它特指名词的“单数形式”，以区别于复数。与此同时，因为“单个的”很容易引申出“与众不同的”这层含义，所以从16世纪起，singular 也用来形容“非凡的、奇特的”——比如莎士比亚就写过“singular in every way”（各方面都独特）。一个有趣的小转折是：在现代英语中，当说某人“singular”时往往暗含“古怪”甚至“孤僻”的意味，而拉丁语原词其实只是客观描述“单个”，并无贬义。