they

词源故事

“they”这个词的身世有点意思——它其实是个“外来户”。古英语里原本的第三人称复数主格是“hīe”，跟“he”同源。但到了中古英语时期（约12-13世纪），由于古诺尔斯语（维京人带来的古北欧语言）的影响，英语借用了他们的复数代词“þeir”（他们），逐渐取代了本土的“hīe”。这个“þeir”来自原始日耳曼语的*thai，再往上追，是原始印欧语的指示代词*to-，意思是“那个”。所以“they”最初的意思其实是“那些（人）”，从指示代词演变成了纯粹的人称代词。这个借用很彻底，连带着“them”和“their”也一起从古诺尔斯语借了过来，而原本的“hīe”只在方言里留下了一点痕迹。这算是英语历史上少见的“代词被外来语替换”的案例——通常代词是一个语言里最顽固、最不容易被借用的部分，但英语偏偏就借了。