tropic

词源故事

"Tropic" 这个词的真身是希腊语 "tropē"，意思是"转向"或"转折"。怎么从"转向"变成"热带"的呢？这得感谢古希腊天文学家——他们用这个词来描述太阳在地球上的"折返运动"。 古希腊人注意到，太阳在一年中并不是直直地沿着赤道移动，而是在某两个特定的纬度之间来回"跑"。夏至那天，太阳走到最北边的那个纬度线，然后就掉头向南移动；冬至那天，太阳走到最南边的那个纬度线，又折返向北。这两个"太阳折返"的纬度线，古希腊人称之为 "tropikoi kyklos"，也就是"转向的圆圈"——你猜对了，就是"回归线"。 拉丁语借走了这个词，变成 "tropicus"（属于回归线的）。中古法语把它弄成 "tropique"，然后英语直接借过来，变成了 "tropic"。 有意思的是，因为回归线之间的区域（南北纬23.5度之间）是地球上最热的地方，所以"回归线"这个词后来就顺理成章地指代了"热带地区"——从"太阳在这折返"变成了"热得要命的地方"。同一个词，从天文术语跨到了地理气候术语，完全是无心插柳的结果。 还有个好玩的小知识：英语里 "tropism"（向性，生物体向某方向生长的特性）和 "tropic" 共享同一个词根 "tropē"（转向）——植物"转向"阳光生长叫作"向光性"（phototropism），和太阳在回归线"转向"用的是同一个"转折"概念。