tropics

词源故事

“Tropics”这个词的根源在古希腊语τροπή（tropē），意思是“转向、转变”。这和太阳的运动有关——古人观察发现，太阳并非简单地直上直下。它在天空中运行到最北（北回归线）和最南（南回归线）的某个点后，就会“掉头”转向，往反方向移动。这两个“转向点”就被称为“回归线”。古希腊人把这两条线称为τροπικοί κύκλοι（tropikoi kykloi），即“转向的圆圈”。拉丁语借用了这个词，变成tropicus，后来通过古法语进入英语，先是tropique，最终成了tropic。而这两个“转向点”之间的广大区域，就是今天的“tropics”——因为太阳的轨迹在这里永远不“转向”，人类却在这里转向了更炎热、更潮湿的气候认知。所以，“tropics”从一开始就不是随便的温度概念，而是建立在古人精确的天文观测之上，由“太阳转向”这个现象命名的地理范畴。真是个为了天文学操碎了心的词源。