vowel

词源故事

“vowel”这个词看似简单，但背后藏着一个语言学史上的小误会。它来自拉丁语“vocalis”，本意是“有嗓音的、会发声的”，是“littera vocalis”（发声的字母）的简称。拉丁语法学家在分析语言时发现，有些字母发音时气流不受阻，能单独构成音节，而其他字母（辅音）则必须和它们配合，于是就把这些“自带声音”的字母叫做“vocalis”。 这个词进入古法语后变成了“vouel”，14世纪才进入英语，拼写一度混乱，有“vowelle”、“vowel”等多种形式。真正有趣的是，在古老的传统中，人们认为元音是语言中的“灵魂”，因为如果没有元音，辅音就发不出声来——辅音这个词在拉丁语里就是“consonans”，意为“与声音一起响”，暗示辅音是依附于元音存在的。直到今天，语言学家还在用这个2千多年前的分类体系，而“vocal”这个词也保留了同源的含义——和声音有关。