zenith

词源故事

“zenith”这个看起来像希腊语或拉丁语的高级词汇，其实源自中世纪的阿拉伯语，而且它的诞生方式充满了语言学上的奇妙误会。 这个词的源头是阿拉伯语短语 *samt ar-ra’s*（سمت الرأس），意思是“头部的方向”或“头顶上方的道路”。阿拉伯天文学家用它来指代观测者头顶正上方的那个天球上的点。这个词在12世纪的西班牙托莱多被引入拉丁语时，抄写员在流传过程中犯了个错。阿拉伯短语开头的 *samt* 被音译成拉丁语时，最开始还是接近的 *semit* 或 *cemt*。但后来在抄写到某个版本时，人们把中间的 *m* 看成了 *ni*，于是 *samt* 变成了 *senit*。最终在13世纪的古法语和拉丁语文献中，它固定成了 *cenith* 或 *zenith*，开头的 *s* 也被彻底“消失”了。 更妙的是，就在“zenith”慢慢演化的同一时期，它的阿拉伯语原词 *samt* 的另一个分支——就是那个没有被抄错的、跟“道路”相关的本意——通过意大利语进入了西班牙语，最后也进了英语，变成了另一个词 “azimuth”（地平经度）。所以，“zenith”和“azimuth”其实是一对双胞胎兄弟，它们都是那个表示“道路”的阿拉伯语 *samt* 的后代。